Des perturbations qui concernent la vie sociale, la compréhension et la communication
Les fonctions cognitives définissent les processus cérébraux par lesquels les personnes traitent l’information, la comprennent, la transmettent et s'en servent pour agir. Les troubles affectent une ou plusieurs fonctions cognitives, mais pas le fonctionnement cognitif global (contrairement à la déficience intellectuelle).
L'autisme fait partie des troubles cognitifs spécifiques présents dès l’enfance : troubles de la communication, de la socialisation et répertoire d’intérêts restreints.
La difficulté, voire l’incapacité à automatiser une procédure, la lenteur, l’épuisement rapide, la fatigabilité sont des caractéristiques fréquemment observées et communes à l’ensemble de ces troubles.
Principales limitations d’activité et restrictions de participation
- Déficits persistants de la communication et de l’interaction sociale :
- Déficits de réciprocité sociale ou émotionnelle
- Comportements déficitaires de communication non verbaux utilisés pour l’interaction sociale. La personne ne les utilise pas ou peu pour communiquer ou ne les décode pas adéquatement chez les autres
- Capacités déficitaires à établir et à entretenir des relations avec les pairs
- Présence de comportements, d’activités ou d’intérêts restreints et répétitifs :
- Langage, utilisation d’objets ou mouvements moteurs stéréotypés ou répétitifs
- Attachement excessif à des routines, résistance importante au changement, comportements verbaux et non verbaux ritualisés
- Intérêts très restreints, anormaux quant à l’intensité ou à la concentration
- Hyperréactivité à des stimuli sensoriels ou intérêts inhabituels envers des éléments sensoriels de l’environnement
La personne atteinte d’autisme de « haut niveau » (sans déficience intellectuelle associée) ou du syndrome d’Asperger ne parvient pas à décoder les messages qui lui arrivent (elle paraît submergée par la « cacophonie » de l’environnement) ni à adresser clairement ses propres messages à ceux qui l’entourent.
Elle est dispersée dans l’espace, déphasée dans le temps, dépassée par les échanges et sa communication maladroite et hésitante se perd le plus souvent dans des tentatives avortées.
Pour être moins dispersée, elle se concentre sur les détails ; pour être moins déphasée, elle se complaît dans les routines ; ses échecs de communication avec les autres l’amène à une concentration exclusive sur elle-même, sans pour autant la satisfaire.